Il settore bancario è alla base del nostro sistema finanziario. I crolli finanziari, come il Crash del 1929 e il mutuo subprime del 2008 e la crisi del credito , lo rendono abbondantemente chiaro. Quando le banche non funzionano correttamente, l’economia segue, e come molti elementi della finanza, l’attività bancaria si è evoluta nel corso dei secoli.
Mayer e Nathan Rothschild
Mayer Amschel Rothschild è cresciuto in un ghetto ebraico in Germania. Nel 1700, le leggi cristiane sull’usura impedivano a molte persone di prestare a scopo di lucro, lasciando il merchant banking come uno dei pochi mestieri che un individuo ebreo poteva facilmente intraprendere. Mayer lo fece, costruendo una rete prestando a tassi bassi a signori e principi politicamente importanti. Ha usato i suoi contatti per creare una fortuna di famiglia, addestrando i suoi figli nella pratica bancaria prima di mandarli all’estero.
Con i figli di Mayer Rothschild sparsi in tutta Europa, la banca dei Rothschild divenne la prima banca a trascendere i confini. Suo figlio Nathan ha assunto il ruolo principale nel pioniere della finanza internazionale . Usando i piccioni per comunicare con i suoi fratelli, Nathan ha agito come una banca centrale per l’Europa – mediando acquisti per i re, salvando banche nazionali e finanziando infrastrutture, come le ferrovie, che avrebbero aiutato ad avviare la rivoluzione industriale .
Junius e JP Morgan
Questa coppia di padre e figlio ha portato la vera finanza in America. Junius Morgan ha aiutato George Peabody a consolidare i legami dell’America con i mercati dei capitali in Inghilterra. Gli inglesi erano i principali acquirenti dei titoli di Stato utilizzati per costruire l’America. Suo figlio, JP Morgan , rilevò l’attività poiché il credito che suo padre si era assicurato mandò la nazione a una vertiginosa industrializzazione. JP ha supervisionato la riorganizzazione finanziaria delle industrie da molti interessi concorrenti a uno o due grandi trust con immenso potere e capitale.
Questo consolidamento del potere ha permesso all’America di accelerare la produzione nel XX secolo e ha spinto JP alla testa di Wall Street. Fino alla creazione della Federal Reserve Bank , Morgan e i suoi sindacati erano il sistema bancario centrale americano.
Paul Warburg
L’intervento di JP Morgan nel Bank Panic del 1907 ha evidenziato la necessità di un sistema bancario più forte in America. Paul Warburg, un banchiere con Kuhn, Loeb & Co., ha contribuito a portare in America un moderno sistema bancario centrale .
Warburg arrivò in America dalla Germania, una nazione da tempo abituata al concetto di banca centrale. I suoi scritti e il suo coinvolgimento nei comitati hanno fortemente influenzato e incoraggiato il design della Federal Reserve . Sfortunatamente, uno dei suoi punti più importanti, la neutralità politica della Fed, è stato compromesso quando al presidente è stato dato il potere esclusivo di scegliere i leader della Fed. Warburg ha continuato a sostenere e lavorare per la Fed fino alla sua morte, ma ha rifiutato di accettare qualsiasi posizione superiore al vicepresidente.
Amadeo P. Giannini
Prima di Amadeo Giannini, le banche di Wall Street erano l’immagine dell’elitarismo. Una persona normale non poteva entrare nella House of Morgan e aprire un conto in banca, così come non poteva entrare a Buckingham Palace e usare le camere da letto. Giannini ha cambiato tutto questo facendo sì che lo scopo della sua vita di combattere per il piccoletto. Giannini ha costruito la sua banca sollecitando i depositanti con pubblicità e facendo prestiti di ogni dimensione nel suo stato natale, la California.
Quella che un giorno sarebbe diventata la Bank of America fu quasi deragliata da Wall Street quando Giannini si ritirò. Il consiglio ha portato un Wall Streeter in sostituzione di Giannini e l’uomo è diventato un incursore , smantellando la rete bancaria e vendendola agli amici di Wall Street. Giannini è uscito dalla pensione e ha vinto una battaglia per procura per riprendere il controllo della sua banca.
Una volta morso, due volte timido, Giannini non si è mai veramente ritirato fino alla sua morte nel 1949. Sarà ricordato non solo come uno dei pochi non Wall Streeter che ha preso la strada e ha vinto, ma anche come l’uomo che ha iniziato la democratizzazione del settore bancario . Forse il monumento più duraturo al lavoro della sua vita è lo status della California come una delle più grandi economie del mondo, grazie in gran parte al finanziamento e al credito forniti da Amadeo Giannini.
Charles Merrill
Erede del lavoro avviato da Giannini, Charles E. Merrill aveva già costruito da zero un’attività di investment banking di successo ed era in semi-pensionamento quando EA Pierce and Co. gli chiese di dirigere la loro azienda. Merrill accettò, a condizione che il suo nome fosse aggiunto alla società e che gli fosse dato il controllo fermo sulla direzione dell’azienda. Ha colto la nuova opportunità per provare le sue idee di “capitalismo popolare”, un concetto che aveva speso la sua vita a costruire.
L’azienda originaria di Merrill era stata fortemente coinvolta nel finanziamento di catene di negozi come Safeway, e Merrill voleva prendere le lezioni delle catene di negozi (cioè, margini minori ma vendite maggiori) per creare un settore bancario al dettaglio . Merrill vide due ostacoli alla sua visione: mancanza di istruzione e sfiducia a seguito degli abusi che portarono all’incidente del 1929.
Merrill ha affrontato questi problemi frontalmente. Lui ei suoi dipendenti hanno scritto centinaia di opuscoli sugli investimenti e hanno tenuto seminari per la gente comune. Merrill ha persino organizzato un’assistenza all’infanzia gratuita in questi seminari in modo che entrambi i coniugi potessero partecipare. La sua spinta educativa era volta a demistificare gli investimenti e il mercato per il grande pubblico.
Merrill demistificò anche il funzionamento della sua azienda, pubblicando i “Dieci Comandamenti” in un rapporto annuale del 1949 . Era una garanzia pubblica che l’azienda si sarebbe comportata in modo tale da soddisfare le richieste e dissipare i timori dei suoi clienti. Il primo comandamento era che gli interessi del cliente venissero sempre al primo posto.
I comandamenti sembrano ovvi ora – il sette e l’otto hanno a che fare con la divulgazione dell’interesse per le offerte e l’avvertimento anticipato della vendita di titoli da parte dell’azienda – ma a quei tempi rappresentavano una rivoluzione nel modo in cui le aziende si avvicinavano ai conti dei piccoli clienti. Merrill morì prima di vedere la rinascita del singolo investitore e dei benefici che le sue politiche avevano sull’azienda, ma è accreditato sia di aver realizzato sia di aver coniato la frase “portare Wall Street a Main Street “.
Un lavoro in corso
L’evoluzione del settore bancario è tutt’altro che finita. Il nostro viaggio è iniziato con i meccanismi bancari e si è concluso con la democratizzazione della finanza per tutti. È strano pensare che 70 anni fa, la maggior parte delle banche si sarebbe semplicemente rifiutata di fare affari con i piccoli. Anche negli ultimi 100 anni, ci sono stati cambiamenti drammatici dai valori conservatori alla speculazione a una regolamentazione pesante e così via come il pendolo di un orologio.
Il meglio che possiamo sperare è che sempre più persone come Merrill e Giannini continuino a sfidare e migliorare il sistema da cui dipendiamo così tanto.
